Il public cloud è un modello IT in cui l'infrastruttura e i servizi di elaborazione on demand vengono gestiti da un provider di terze parti e condivisi con più organizzazioni che utilizzano la rete Internet pubblica. I public cloud service provider possono offrire agli utenti servizi basati su cloud come Infrastructure-as-a-Service (IaaS), Platform-as-a-Service (PaaS) o Software-as-a-Service (SaaS) a un costo mensile o pay-per-use, eliminando la necessità per gli utenti stessi di ospitare questi servizi on-site nel proprio data center. 

I cloud service provider utilizzano gruppi di data center partizionati in macchine virtuali e condivisi da tenant. I tenant potrebbero semplicemente noleggiare tali macchine virtuali oppure pagare servizi basati su cloud aggiuntivi come applicazioni software, strumenti di sviluppo delle applicazioni o storage. Le aziende spesso utilizzano i servizi di public cloud per le applicazioni meno sensibili che hanno picchi di utilizzo imprevedibili o per lo storage dei dati che non richiedono un accesso frequente.

Il public cloud consente a chiunque di acquistare risorse di elaborazione. In genere, più utenti condividono l'utilizzo di un public cloud. Al contrario, il private cloud include servizi basati su cloud che sono ospitati all'interno dei server privati di un'organizzazione. 

Molte aziende considerano il public cloud come un modo per scalare le risorse IT esistenti on demand senza impegnarsi a espandere la propria infrastruttura IT fisica. Ad esempio, anziché acquistare una macchina desktop fisica, un'azienda può acquistare una licenza per desktop virtuale. Il desktop virtuale può essere attivato o disattivato in pochi minuti ed è possibile posizionarlo ovunque in modo immediato.

Il public cloud è una soluzione diffusa anche per le esigenze di storage, poiché i dati archiviati su un public cloud sono sottoposti a backup e accessibili da qualsiasi luogo. Esistono molti tipi diversi di piani di storage e i dati a cui non è necessario accedere frequentemente possono essere archiviati nel public cloud in modo molto economico.

Per le aziende che ospitano un'applicazione con periodi di utilizzo di picco, il public cloud è perfetto perché la potenza di elaborazione aggiuntiva è necessaria solo per un breve periodo.

L'utilizzo del public cloud può far risparmiare denaro alle aziende in due modi diversi.

Riduzione dei costi di acquisto delle apparecchiature: dal momento che i dipendenti possono accedere alle risorse basate su cloud e pagarle solo all'occorrenza, l'utilizzo di desktop e applicazioni basati su public cloud spesso è meno costoso rispetto all'acquisto di apparecchiature IT fisiche o pacchetti software che potrebbero non essere utilizzati e richiedono manutenzione. 

Riduzione dei costi di manutenzione delle apparecchiature: con i servizi basati su public cloud, anche i costi di manutenzione delle apparecchiature IT vengono trasferiti al cloud service provider.

Per un'azienda di piccole dimensioni o nuova potrebbe essere più facile migrare le applicazioni al public cloud; le organizzazioni con applicazioni e un'infrastruttura IT legacy di grandi dimensioni hanno più cose da considerare e da pianificare. Tuttavia, sempre più aziende enterprise adottano il public cloud come uno degli elementi di un piano IT sfaccettato. In questo modo, possono ottenere i vantaggi del public cloud senza perdere i diversi vantaggi offerti dall'architettura on-premise e dalle opzioni di private cloud.

Il public cloud è un modello di deployment su cloud in cui le risorse di elaborazione sono di proprietà di un provider (che si occupa anche della loro gestione) e vengono condivise tra più tenant tramite Internet.

Il public cloud si avvale di un ambiente virtualizzato per fornire un'estensione dell'infrastruttura IT di un'azienda, consentendo a quest'ultima di ospitare determinati aspetti dell'infrastruttura e dei servizi su server virtuali off-site e di proprietà di una terza parte. I public cloud service provider hanno diversi punti di forza e offrono un'ampia gamma di servizi e modelli di prezzo. Le aziende che prendono in considerazione una migrazione al public cloud devono valutare attentamente le opzioni disponibili rispetto alla scelta di un provider, soprattutto se saranno vincolate a un contratto a lungo termine. Un'attenta pianificazione può contribuire al contenimento dei costi mensili dei servizi cloud. Tuttavia, per le organizzazioni con un utilizzo del public cloud non prevedibile potrebbe essere difficile evitare spese ingenti per i servizi di public cloud quando si verificano picchi improvvisi della domanda. 

Poiché i server nel public cloud condividono i dati di più aziende, la sicurezza in questo ambiente è un altro problema che i responsabili IT devono valutare. La crittografia dei dati è un modo efficace per ottenere maggiore sicurezza, ma se utilizzi una combinazione di public cloud e private cloud (nota anche come hybrid cloud), non tutte le piattaforme di crittografia funzionano su entrambi gli ambienti. Esiste anche un rischio intrinseco per la sicurezza quando i dati vengono spostati da un data center privato o un private cloud a un public cloud.

Un'ultima considerazione riguarda l'ubicazione del public cloud service provider. Le leggi sulla privacy dei dati in molti paesi richiedono che determinati tipi di dati siano conservati all'interno del paese. Queste leggi cambiano frequentemente, quindi è bene scegliere un cloud service provider che si trovi nel tuo paese e possa confermare che i server in cui verranno archiviati i dati sono locali e conformi alle leggi vigenti. Infine, c'è il problema della latenza: se i dati sono ospitati in un altro continente, potrebbero richiedere più tempo di quanto non richiederebbero se fossero archiviati in una posizione vicina.